Khởi đầu truân chuyên
Saliba gia nhập Arsenal hồi hè 2019 từ St.Etienne với giá 30 triệu euro. Thế nhưng, số phận của trung vệ người Pháp không hề thuận buồm xuôi gió, trái lại, trải qua không ít thăng trầm. Sau khi cập bến Emirates, Saliba được trả về St.Etienne theo dạng mượn. Sang tới mùa 2020/21, anh trải qua nửa đầu mùa phải chơi cho đội U23 trước khi khoác áo Nice theo dạng mượn. Đến mùa 2021/22, cầu thủ 21 tuổi một lần được Arsenal cho đi “bồi dưỡng nghiệp vụ”, lần này là tại Marseille.
Arsenal nhận không ít chỉ trích vì cách đối xử khó hiểu với một bản hợp đồng mà họ phải chi ra số tiền không nhỏ để chiêu mộ. Cựu danh thủ Paul Merson từng nói: “Saliba là một cầu thủ có tiềm năng rất lớn, đó là lý do đội ngũ tuyển trạch của Arsenal chiêu mộ cậu ấy. Dù vậy, tôi cảm thấy thất vọng khi đến bây giờ Saliba vẫn chưa có cơ hội ra mắt Arsenal. Mikel Arteta chưa thể phát huy những gì tốt nhất của cậu ấy.
Tôi hi vọng mọi chuyện sẽ khác ở mùa giải tới. Tôi muốn Arsenal sẽ gọi Saliba trở lại vào hè 2022, và trao cho cậu ấy cơ hội thể hiện mình. Saliba đang có những sự tiến bộ vượt bậc. Cậu ấy có thể trở thành ngôi sao lớn ở Emirates trong tương lai”.
Đúng như những gì Merson kỳ vọng, Saliba được HLV Arteta giữ lại Arsenal ở hè 2022 thay vì tiếp tục cho ra đi theo dạng mượn. Hiểu được cơ hội đã đến, trung vệ trẻ tuổi này ngay lập tức nắm bắt với những màn thể hiện uy tín ở trung tâm hàng thủ tại tour du đấu hè của Pháo thủ. Việc Saliba chơi quá hay khiến HLV Arteta thậm chí phải kéo Ben White – vốn là một trung vệ – sang đá hậu vệ phải. Từ một màu xám xịt, mọi thứ hóa màu hồng với Saliba, song nó không đến nhờ may mắn mà từ nỗ lực không ngừng nghỉ của anh.
“Đá tảng” của Arsenal
Tính đến thời điểm này của mùa 2022/23, Saliba – người học tiểu học với Kylian Mbappe và được huấn luyện bởi cha của ngôi sao phía PSG – đã ra sân 720 phút tại Premier League. Anh chưa đá thiếu một phút nào ở sân chơi số 1 xứ sở sương mù, trở thành chốt chặn bất khả xâm phạm trong sơ đồ chiến thuật của HLV Arteta.
Saliba vẫn chưa bị một cầu thủ nào tại Ngoại hạng Anh rê qua. Anh đã có 71 lần thu hồi bóng, nhiều hơn bất kỳ hậu vệ nào khác ở giải đấu. Trước Tottenham ở trận derby Bắc London vừa qua, Saliba sở hữu tỷ lệ thắng không chiến đạt 100%. Ngoài ra, anh còn tung ra nhiều đường chuyền (70) và tắc bóng nhiều nhất trận (4). Tất cả những con số này thực sự gây bất ngờ, bởi Saliba mới chỉ thử sức ở Premier League chưa đầy 2 tháng. Trông ngôi sao 21 tuổi thi đấu, có cảm giác như anh đã khoác áo Arsenal rất nhiều năm. Đó một phong thái đĩnh đạc, điềm tĩnh, tự tin và cực kỳ chắc chắn.
“Cách di chuyển của Saliba giống một chiếc Rolls-Royce vậy. Cậu ấy chưa bao giờ loạng choạng. Thật mừng khi cậu ấy có thể chen chân ngay vào đội một. Saliba thực sự đã hòa nhập rất tốt”, thủ thành Aaron Ramsdale ca ngợi người đàn em. Cho đến hiện tại, Saliba đã vượt qua mọi bài kiểm tra, trong đó khiến Harry Kane không thể hiện được nhiều ở trận gặp Tottenham. Chủ nhật này sẽ là bài kiểm tra có sức nặng hơn dành cho Saliba, khi anh sẽ đụng độ Mohamed Salah trong trận đại chiến với Liverpool.
Nhiều mùa giải qua, Van Dijk vẫn được đánh giá là trung vệ xuất sắc nhất Ngoại hạng Anh. Mùa này, ngôi sao người Hà Lan đã sa sút thấy rõ với không ít sai lầm, và danh hiệu có lẽ giờ đây nên được nhường lại cho Saliba. Trung vệ 21 tuổi hội tụ mọi phẩm chất để đạt đến đẳng cấp đáng kinh ngạc mà Van Dijk đã thiết lập vài năm trở lại đây.
“Saliba mới 21 tuổi nhưng trông như đã 30 vậy. Cậu ấy có kỷ luật và cá tính. Saliba không quá ồn ào nhưng trong mắt tôi, cậu ấy thực sự là một thủ lĩnh. Saliba rất xuất sắc”, tiền vệ Granit Xhaka nhận xét. Gần 60.000 cổ động viên đã hát vang tên Saliba khi anh rời Emirates sau trận đấu với Tottenham cuối tuần qua. Đó là một sự thừa nhận cho tài năng của tuyển thủ Pháp, và ngày anh soán ngôi của Van Dijk thành siêu trung vệ đã không còn xa.