Thua Arsenal 1-3, không lâu sau khi bị Liverpool đè bẹp 0-4, như xát muối vào nỗi đau của những người yêu mến Man Utd. Đó vốn là hai trong những địch thủ lớn nhất của chủ sân Old Trafford trong lịch sử bóng đá Anh. Không những vậy, họ còn bị chính đối thủ bỏ cách sáu điểm trong khi đá đá nhiều hơn một trận (54 điểm so với 60 điểm). Để chiếm vị trí thứ tư, “Quỷ đỏ” phải thắng bốn trận còn lại và hy vọng Arsenal cũng như Tottenham sẩy chân.
Việc tiếp đội đang đứng thứ ba Chelsea ở trận đấu sớm vòng 37 chẳng khác nào dồn Man Utd vào thế chân tường. Nếu thua hoặc hòa, thầy trò Ralf Rangnick có thể bị Arsenal nới rộng khoảng cách lên ít nhất 11 điểm, nếu “Pháo thủ” toàn thắng hai trận đá bù. Đó là khoảng cách không thể san lấp khi mùa giải chỉ còn ba vòng. Sau Chelsea, Man Utd sẽ gặp Brentford, Brighton và Crystal Palace.
Sancho mở tỷ số cho Man Utd khi hai đội hòa 1-1 ở lượt đi hồi tháng 11/2021. Ảnh: Reuters.
Không khí lúc này tại Old Trafford đầy những nghi ngờ, và hiệu ứng tích cực từ việc bổ nhiệm HLV Erik ten Hag chỉ kéo dài trong chốc lát. Một cuộc cải tổ chắc chắn sẽ xảy ra vào mùa hè. Nhưng thay vì chiến đấu để ghi điểm với HLV mới, màn trình diễn của cầu thủ Man Utd khá tệ hại. Báo chí Anh thậm chí nghi ngờ Rangnick đang bất lực trong việc kiểm soát phòng thay đồ.
Tuy nhiên, nhà cầm quân người Đức vẫn lạc quan. Ông nói: “Tôi có niềm tin mạnh mẽ rằng nhiều thứ tại Man Utd sẽ trở nên tốt hơn khi HLV mới đến. Hy vọng điều đó sẽ đến từ một vài cầu thủ mới, một vài nguồn năng lượng mới. Dựa vào nhóm cầu thủ mới đó, cùng với những nhân sự chất lượng đã có sẵn và HLV mới, tôi lạc quan rằng mùa giải mới của Man Utd sẽ tốt hơn nhiều. Tôi hy vọng có thể giúp đỡ Erik nhiều như ông ấy muốn trên tư cách cố vấn”.
Man Utd chỉ giành bốn trên 15 điểm tối đa trong tháng 4 và đã thua ba ở bốn trận gần đây. Nhưng họ đang bất bại bảy trận liên tiếp trên sân nhà tại Ngoại hạng Anh. Kể từ thời Louis Van Gaal năm 2015, “Quỷ đỏ” chưa từng thua ba vòng liên tiếp.
Pha lập công phút 90 của Christian Pulisic giúp Chelsea đánh bại West Ham 1-0, qua đó gượng dậy sau trận thua Arsenal. Thầy trò Thomas Tuchel ít chịu áp lực từ đội thứ tư bởi họ hơn năm điểm và đá ít hơn một trận. Bài toán với Chelsea lúc này là giành kết quả tốt trong bốn trận gặp Man Utd, Everton, Wolves và Leeds nhưng phải đảm bảo lực lượng để chuẩn bị cho chung kết Cup FA gặp Liverpool ngày 13/5. Đây là danh hiệu duy nhất Chelsea còn có thể cạnh tranh mùa này.
“Sự ổn định của Chelsea đang bị thách thức”, Tuchel nhận định. “Đây là lần đầu Chelsea đối mặt khó khăn lớn như vậy. Chúng tôi đều cam kết cống hiến, thể hiện đam mê trên sân. Nhưng rõ ràng chúng tôi không thể cạnh tranh trong cả mùa giải, mà chỉ vài giai đoạn”.
Chelsea ít chịu áp lực hơn Man Utd trước cuộc đại chiến ở Old Trafford. Ảnh: AFP
Chelsea bước vào trận này với chuỗi chín chiến thắng liên tiếp trên sân khách ở mọi đấu trường. Tuy nhiên, đã chín năm kể từ lần gần nhất đội bóng London thắng tại Old Trafford. Đầu mùa này, dưới sự chỉ đạo của HLV tạm quyền Michael Carrick, Man Utd hòa Chelsea 1-1, kéo dài chuỗi không thắng của đội chủ sân Stamford Bridge trước Man Utd lên tám trận. Lần gần nhất Chelsea đánh bại Man Utd là chiến thắng 1-0 trên sân nhà năm 2017.
Man Utd không có thủ quân Harry Maguire do chấn thương đầu gối, bên cạnh đó là sự vắng mặt của Edinson Cavani, Paul Pogba, Fred, Jadon Sancho và Luke Shaw. Bên phía Chelsea, Callum Hudson-Odoi, Mateo Kovacic, Ben Chilwell và Ross Barkley ngồi ngoài. Antonio Rudiger và Reece James đã tập trở lại và có thể ra sân.
Quang Huy